Las hormigas viven en sociedades en las que el trabajo se divide entre
diferentes grupos de obreras. ¿Cómo se comunican y reparten el trabajo
entre sí? Se publica en Science un estudio mediante vídeo del
comportamiento individual de las hormigas de 6 colonias durante 41 días
que ha permitido identificar tres grupos distintos de obreras
(enfermeras, limpiadoras y recolectoras) que se diferencian en su
conducta y en cómo interaccionan entre sí y con las demás. La red social
en la colonia de hormigas Camponotus fellah está controlada
por la edad (las hormigas empiezan siendo enfermeras, pasan a
limpiadoras y acaban siendo recolectoras) y por la localización espacial
de las obreras en el hormiguero. En este sentido, la red social de las
hormigas es similar a la de las abejas. El artículo técnico es Danielle
P. Mersch, Alessandro Crespi, Laurent Keller, “Tracking Individuals
Shows Spatial Fidelity Is a Key Regulator of Ant Social Organization,” Science, AOP Apr 18, 2013 [Science DOI]. Ver también Elizabeth Pennisi, “The Private Lives of Ants,” News Focus, Science 340: 270, 19 Apr 2013.
Cada colonia estuvo formada por entre 122 y 192 hormigas, siendo
marcadas con un código de barras todas las nuevas hormigas al poco de
eclosionar de los huevos. La posición y la orientación de todos los
individuos se registraron dos veces por segundo para reconstruir el
movimiento espacial y deducir todas sus interacciones sociales durante
los 41 días del experimento (en total se analizaron 2.433.250.580
posiciones de hormigas y 9.363.100 interacciones sociales).
Los primeros 11 días del experimento se observaron dos grupos: el
primero formado por la reina y el 41 ± 12% de las obreras, que actuaban
como “cuidadoras” de las larvas mientras que el segundo representaba el
31 ± 11% de toda la colonia que actuaban como “recolectoras.” Más tarde
se formó un tercer grupo con el 28 ± 4% de las obreras, que actuaban
como “limpiadoras,” grupo que se mantuvo hasta el final del experimento.
La comparación de la edad de las obreras muestra que la división en
grupos está mediada por la edad. Las “enfermeras” (que cuidan de las
larvas) son más jóvenes que las “limpiadoras” (que además de limpiar el
hormiguero también lo defienden) y, a su vez, son más jóvenes que las
“recolectoras.” El tamaño de la hormiga, por el contrario, no influye en
el grupo al que pertenece.
Además de la edad, también influye mucho en la estructura social la
distribución espacial de las hormigas; cuando esta distribución es más
difusa la cohesión social es más débil. El grupo de hormigas menos
cohesionado en el espacio es el formado por las “limpiadoras.” La
estructura espacial limita la velocidad de flujo de información en la
colonia, que los autores estimaron seleccionado al azar 162 hormigas (9
por grupo y colonia) como portadoras de información. El análisis muestra
que hasta un 89 ± 14% de las hormigas en la colonia reciben información
en una intervalo máximo de una hora, sin importar quién es el portador
de dicha información, lo que indica que la información fluye de forma
rápida en la colonia. En cierto sentido, la estructura espacial funciona
como un mecanismo de regulación del flujo de información, la división
del trabajo y la homeostasis de la colonia.
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